Camino a Glasgow. La Liguilla, un comienzo espectacular (Capítulo 2)

Tras eliminar de modo bastante solvente al Artmedia Bratislava el Espanyol, junto con otros 39 equipos que superaron la Primera ronda, entró en el sorteo para la segunda fase, la de grupos. En esta, el Espanyol quedó encuadrado en el grupo F junto al Sparta de Praga, el Zulte Waregem belga, el Ajax de Ámsterdam y el Austria de Viena. El grupo a priori parecía complicado, sobretodo por la presencia del Ajax y el Austria de Viena, que dos temporadas atrás había dejado fuera de la UEFA al Athletic de Bilbao y al Zaragoza. También el Sparta de Praga parecía un equipo peligroso, sobretodo por su experiencia de varios años en la Champions League. La gran incógnita, sin duda alguna, era el Zulte Waregem, un equipo desconocido que, como el Espanyol, había accedido a la UEFA como campeón de la Copa de su país.

El primer partido de la fase de grupos se disputó el día 19 de octubre de 2006. El Espanyol se desplazó hasta Praga, la capital Checa, con el objetivo de empezar con buen pie su participación en la segunda fase de la Copa de la UEFA.Valverde planteó un equipo muy ofensivo para medirse al Sparta, con Iván de la Peña, Luís García y Walter Pandiani como principales armas de ataque. El partido no pudo empezar mejor para los hombres de Ernesto Valverde, que lograron adelantarse pronto en el marcador gracias a un tanto de penalti transformado por Luís García, que de este modo ponía por delante al Espanyol. El gol espanyolista provocó que el Sparta buscara con insistencia el empate, conscientes de la importancia de aprovechar los partidos en casa de la liguilla. Los checos dispusieron de algunas ocasiones para empatar, al igual que el Espanyol para lograr el segundo, aunque la buena actuación del guardameta local lo impidió en más de una ocasión.

foto: www.rcdespanyol.com

En la segunda mitad el Sparta lo siguió intentando, aunque una vez tras otra sus ataques se estrellaban contra la sólida defensa espanyolista. Mientras que el Espanyol intentaba salir a la contra para sorprender a sus rivales y dispuso de buenas ocasiones para sentenciar a través de Riera y De la Peña. Cuando se cumplía el minuto 85 de partido Riera dio la puntilla al Sparta al lograr el cero a dos que dejaba el partido más que sentenciado y le daba los tres primeros puntos de la fase de grupos al Espanyol.

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Ficha técnica:

AC Sparta Praha:

Blazek, Repka, Dosek, Kolár (Lustrinelli, min.82), Simák, Sylvestre (Jun, min.58), Kisel, Pospech, Homola, Kadlec i Matusovic.

RCD Espanyol:

Iraizoz, S.Sánchez (Chica, min.50), W.Pandiani, Zabaleta, De la Peña (Ito, min.80), Luis García, Riera (Julián, min.88), Fredson, Moha, Torrejón i Jarque

Árbitro: Howard M. Webb. Mostró amarillas a Sergio Sánchez (min.4), Jarque (min.9), Luis García (min.33), Riera (min.36, Kisel (min.62) y Dosek (min.92).

Goles: 0-1, Luis García (min.17); 0-2, Riera (min.85)

Tras la victoria ante el Sparta de Praga, el Espanyol pudo disfrutar de su jornada de descanso mientras el resto de equipos disputaban la segunda jornada de la liguilla, lo que propició que los de Valverde no volvieran a disputar un encuentro en la Copa de la UEFA hasta el día 23 de noviembre de 2006. El rival del Espanyol en este segundo partido de la liguilla fue el conjunto belga del Zulte Waregem que, como comentábamos más arriba, era una de las principales incógnitas del grupo.

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El partido, el primero de la liguilla en Montjuïc empezó confirmando las buenas sensaciones mostradas por el Espanyol en los tres partidos anteriores ya que, en solo nueve minutos, Coro ya había conseguido poner por delante al conjunto blanquiazul, lo que hacía augurar una nueva victoria de los espanyolistas. Lo que pocos se imaginaban era como acabaría siendo esa victoria. Sólo cinco minutos después del primer gol de Coro, Walter Pandiani lograba el segundo. El Zulte, que se había mostrado muy inocente en ataque en los primeros minutos sorprendió al Espanyol al recortar distancias en el minuto 17 gracias a Matthys, aunque esto no fue más que un espejismo ya que Luis García se encargó de establecer el tres a uno en el marcador sólo dos minutos después. En menos de 20 minutos los pocos espectadores que se habían dado cita en Montjuïc para presenciar el partido ya habían podido disfrutar de cuatro goles, aunque el festival goleador todavía no había terminado. En el minuto 27, Luis García logró su segundo tanto del partido al transformar un penalti cometido sobre Albert Riera. Con el resultado de cuatro goles a uno se llegó al descanso.

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En la segunda mitad, el ritmo del partido se mantuvo y el público pudo presenciar tres goles más. El primero en golpear fue el Zulte Waregem, que recortó distancias a través de D’Haene. A pesar de esto, el tanto belga dio alas a los jugadores del Espanyol que en la recta final del partido lograron dos tantos más, primero gracias a Luis García y posteriormente gracias a Walter Pandiani, que fue el encargado de conseguir el definitivo seis a dos con el que terminó el partido. Sin duda este Espanyol prometía y asustaba.

Ficha técnica:

RCD Espanyol:

Iraizoz, Lacruz, W.Pandiani, Zabaleta, De la Peña (Costa, min.55), Luis García (Rufete, min.79), Riera (Moha, min.59), Velasco, Coro, Jarque i Moisés.

SV Zulte Waregem:

Merlier, Leleu (D'Haene, min.46), Reina, Van Nieuwenhuyze, Matthys, Sergeant, Verschuere (Aliyu Datti, min.70), Meert (Vandendriessche, min.46), Roussel, D'Haemers i Dindeleux.

Árbitro: Pavel Cristian Balaj. Amarillas Leleu (min.33) i Meert (min.40).

Goles: 1-0, Coro (min.8); 2-0, Pandiani (min.13); 2-1, Matthys (min.16); 3-1, Luis García (min.18); 4-1, Luis García (min.26); 4-2, D'Haene (min.61); 5-2, Luis García (min.72); 6-1, W.Pandiani (min.83)

Incidencias: 9.250 espectadores